Tout ce dont on a discuté dans les pages précédentes concerne essentiellement les organismes du benthos marins, c'est-à-dire ceux qui vivent sur ou dans les sédiments du fond marin, les épibenthiques et les endobenthiques, respectivement. Au Paléozoïque, les organismes nectoniques, ceux qui se déplacent entre deux eaux, se sont rapidement développés et ont proliféré. Deux groupes retiennent l'attention, les céphalopodes et les poissons.
Les céphalopodes
Les céphalopodes (littéralement, une tête avec des pieds) constituent un groupe de mollusques carnivores et chasseurs, ayant une tête portant des tentacules et se propulsant entre deux eaux en expulsant de l'eau par un siphon. Pieuvre, calmar, seiche et nautile actuels font partie de ce groupe. Ceux qui nous intéressent ici sont ceux qui possèdent un squelette externe, vivant dans une coquille conique droite ou enroulée. Les formes droites ont été prolifiques à partir de l'Ordovicien, alors que les formes enroulées l'ont été surtout à partir du Dévonien. Sauf le Nautilus, une forme enroulée, ils ont été décimés à la fin du Crétacé lors de la grande extinction qui a emporté entre autres les dinosaures.
| Les céphalopodes en images |
Les poissons
On a presqu'envie de dire que le Dévonien, c'est l'ère des poissons. Ils sont apparus à la fin du Silurien et se sont diversifiés durant le Dévonien pour donner naissance à tous ceux qu'on connaît maintenant. Pratiquement, tous les grands groupes actuels étaient déjà là.
Les premiers poissons sont apparus à la fin du Silurien (vers -420 Ma). C'étaient des poissons sans mâchoire (Agnathes) qui sont pratiquement tous disparus au Dévonien; le seul survivant de ce groupe est la lamproie actuelle. Rapidement, ils ont donné naissance aux poissons à mâchoire: les placodermes, poissons cuirassés dont le corps était protégé par une véritable armure fabriquée de plaques de carbonate de calcium (ex., le célèbre Bothriolepis du site fossilifère de Miguasha, en Gaspésie), et les sélaciens, des poissons cartilagineux (ex., les requins actuels). Ils ont aussi conduit aux poissons osseux primitifs, les ancêtres des poissons osseux actuels. Parmi ces poissons osseux primitifs, il y a les crossoptérygiens; le fameux coelacanthe Latimeria qui vit dans l'archipel des Comores, en Afrique, et qu'on qualifie de fossile vivant, est le seul survivant des crossoptérygiens. Par ailleurs, les crossoptérygiens ont donné naissance au premier amphibien à la fin du Dévonien (vers -370 Ma).
Puis, au début du Carbonifère, on est passé de l'amphibien au premier reptile par l'invention de l'oeuf amniote qui libérait les amphibiens du milieu marin, ... une histoire à suivre à la rubrique suivante.
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