Nous allons utiliser fréquemment, dans cette cinquième section, des cartes et des coupes géologiques. Les cartes géologiques servent à présenter la géologie d'un territoire donné. Elles se distinguent des cartes géographiques qui servent à représenter divers éléments d'un territoire: les frontières de pays, d'états ou de régions, les cours d'eau et les lacs, la position des villes et villages, etc. La carte géologique utilise souvent la carte géographique comme base en y ajoutant les éléments géologiques, comme la composition et l'âge des ensembles rocheux (en couleurs variées), les grandes cassures (failles), l'organisation structurale des couches (orientation, inclinaison, plis) par des signes conventionnels. Par convention, on n'y met pas les dépôts meubles, à moins évidemment que l'on construise des cartes géologiques de dépôts meubles.
Ces cartes se font à toutes échelles: de l'échelle du continent à celle d'une propriété minière. Les services géologiques gouvernementaux publient généralement, dans leurs inventaires géologiques, des cartes au 1:20 000 (1 km équivaut à 5 cm sur la carte), 1:50 000 (1 km équivaut à 2 cm sur la carte) et 1:250 000 (1 km équivaut à 40 mm sur la carte). Elles sont construites à partir des relevés de terrain faits par les géologues (affleurement par affleurement), avec l'aide des photographies aériennes ou des photos satellitaires. Les cartes à grande échelle résultent de compilations de cartes à plus petite échelle. Elles permettent de voir d'un seul coup d'oeil la géologie d'une grande région et pour qui sait les lire d'y décrypter les grands traits de l'histoire géologique.
Nous allons d'abord présenter la géologie du Québec dans son contexte nord-américain. Nous avons vu dans la section précédente (section 4 - Histoire des continents) que l'Amérique du Nord est constitué d'un noyau central, le Bouclier précambrien, flanqué de deux grandes chaînes de montagnes, la Cordillère de l'Ouest et les Appalaches.
Une coupe orientée Ouest-Est à la hauteur de Vancouver (A) - Gaspésie (B), en passant par la Baie James, montre, d'une manière très simplifiée, les relations entre les grands ensembles.
On retrouve, au Québec, tous les éléments qui forment l'ossature du continent : noyau archéen (province du Supérieur, incluant la ceinture de l'Abitibi), terrains protérozoïques (fosse de l'Ungava, fosse du Labrador, province de Grenville), Plate-forme du Saint-Laurent et Appalaches.
Nous allons maintenant regarder cela d'un peu plus près, en commençant par l'histoire précambrienne du Québec (rubrique suivante).
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